ステロイドは、もともと体内の副腎（ふくじん）という臓器でつくられているホルモンで、このホルモンがもつ作用を薬として応用したものがステロイド薬（副腎皮質ステロイド薬）です。
外用薬（塗り薬）だけでなく内服薬や注射薬などもあり、さまざまな病気の治療に使われています。
ステロイド外用薬は、局所（塗った部分）の炎症を鎮める作用にすぐれており、湿疹・皮膚炎を中心に、皮膚疾患の治療に幅広く用いられているお薬です。
ステロイド外用薬の作用には、炎症を鎮める作用（抗炎症作用）のほか、次のようなさまざまな作用があります。
| 抗炎症作用 | 炎症を促す物質の産生を抑える。 |
|---|---|
| 細胞増殖抑制作用 | 炎症反応を引き起こす細胞の増殖を抑える。 |
| 血管収縮作用 | 炎症部の血管を収縮させることで、患部の赤みを鎮める。 |
| 免疫抑制作用 | 抗体の産生を抑制して、免疫機能を低下させる。 |
また、ステロイド外用薬は塗った部位によって吸収率が違うため、患部の吸収率によって強さの異なるステロイドを使い分けます。
ヒトにおけるヒドロコルチゾンの部位別経皮吸収率
なお、ステロイド外用薬の局所性副作用（塗った部分に現れる可能性のある副作用）としては、次のようなものがあります。
＜ステロイド外用薬の主な局所性副作用＞
・皮膚の萎縮
・毛細血管の拡張（特に顔面に起こりやすい）
・酒さ様皮膚炎、口囲皮膚炎、紅潮
・乾皮症（肌の乾燥）
・感染症の誘発、悪化
また、全身性副作用（皮膚を通して吸収されて、全身に現れる可能性のある副作用）としては、次のようなものがありますが、長期にわたって大量に、効果の強いステロイド外用薬を使用し続けないかぎり、このような全身性の副作用が起こることはまれです。
＜ステロイド外用薬の主な全身性副作用＞
・小児における成長障害
・成人におけるクッシング症候群（体内のホルモンバランスが崩れることで起こる、肥満や高血圧、うつ、骨粗鬆症などの症状）
・糖尿病の誘発、悪化
どんなお薬でも、副作用の心配がまったくないものはありませんので、用法・用量を守って正しく使用しましょう。
