自律神経の乱れに伴う症状とは？ 将来の生活習慣病リスクにもつながる？

自律神経には活動時に優位になる「交感神経」と、リラックスしているときに優位になる「副交感神経」があり、それらがその時々の状況に応じて交互に働き、全身の状態が最適になるように微調整しています。
（詳しくは、「交感神経は緊張時、副交感神経はリラックス時に働く」（前編）」へ）

このほかにも倦怠感や不眠、耳鳴り、めまい、眼精疲労、動悸、のどや胸のつかえ、腰痛、頻尿……と、自律神経の乱れによって生じる不調は、実に多彩。自律神経は全身のすみずみに張り巡らされ、内臓や器官の働きを調整しているので、さまざまな症状が出てくるのです。
「体の不調に伴い、不安やイライラ、気分の落ち込み、意欲の低下などの精神的症状も現れやすくなります。症状がいくつも重なって現れたり、日によって違う症状が出たりすることも珍しくありません」（伊藤先生）

女性の場合は、女性ホルモンの変動によって自律神経が乱され、イライラや抑うつ、のぼせ、頭痛、肩こり、冷えなど、さまざまな不調に見舞われることもあります。その代表が更年期障害です。
「ホルモン分泌を管理しているのは脳の視床下部ですが、ここは同時に自律神経の中枢でもあります。更年期に女性ホルモンの分泌が乱れてくると、自律神経の働きにも影響が及んで不調につながるのです」と伊藤先生。

また、女性ホルモンは月経（生理）周期によっても変動するため、更年期の女性ばかりでなく、思春期や性成熟期の女性にも関係しています。生理が始まる前にイライラや倦怠感、むくみなどの症状が起こる月経前症候群（PMS）も、自律神経の乱れが関与していると考えられます。

このように脳がストレスを感じると腸の具合が悪くなるのと逆に、腸の状態がよくないと脳での不安や緊張も増すこともあるようです。例えば「過敏性腸症候群」という病気が、その典型。検査をしても腸自体に異常はないのですが、不安や緊張があると急にお腹が痛くなったり、下痢と便秘を繰り返したりします。脳で感じたストレスが腸に伝わり、腸は痛みに対して過敏になって下痢を起こし、その刺激がまた脳に伝わって不安が増す……という悪循環になっていると考えられています。
「実は、こういった脳と腸との情報のやり取りを行っているのが自律神経。腸をよい状態に保つには、食事などで腸内環境を改善すると同時に、ストレスを減らし、規則正しい生活をし、自律神経の働きを整えることがとても重要です」（小林先生）

低気圧が近づいたり、雨が降ったりすると体調不良になる「気象病」も自律神経が関わる不調です。気温や気圧、湿気などの変動が身体的ストレスとなって、自律神経の働きを乱し、頭痛やめまい、むくみ、倦怠感などの症状を招くと考えられています。
「気圧が低くなると交感神経の働きが低下し、元気がなくなる傾向があります。季節の変わり目も寒暖差が大きく、自律神経が不安定になりやすいので体調を崩しやすい時期です」と小林先生。

自律神経のバランスが崩れやすい不調

（イメージ図）

また、小林先生はこう指摘します。「これまでに説明したように交感神経が優位になると、血管が収縮して血流が悪くなります。血流が障害された状態が長期間続けば、免疫機能も低下しますから、長い目で見ると『がん』などの病気の発症にもつながりかねません。血流障害はさまざまな病気のもとになりますから、将来の病気予防という観点からも、日ごろから自律神経のバランスを整えておくことが大切なのです」

専門家プロフィール（あいうえお順）

伊藤克人先生

東急病院心療内科医師。1980年、筑波大学医学専門学群卒業。東京大学心療内科を経て、1986年から現職。専門は心身医学、産業医学、森田療法。過敏性腸症候群をはじめとするストレス性疾患の治療に取り組む。職場のメンタルヘルスに造詣が深い。東急電鉄（株）統括産業医、労働衛生コンサルタント、日本心身医学会専門医。

小林弘幸先生

順天堂大学医学部教授。順天堂大学医学部卒業、同大学院医学研究科修了。ロンドン大学付属英国王立小児病院外科、アイルランド国立小児病院外科での勤務を経て、現職。自律神経研究の第一人者として、トップアスリートや文化人のコンディショニング、パフォーマンス向上の指導に携わる。日本スポーツ協会公認スポーツドクターも務める。

渡辺恭良先生

理化学研究所 生命機能科学研究センターチームリーダー。1976年京都大学医学部卒業、1980年京都大学大学院医学研究科修了。大阪バイオサイエンス研究所神経科学部門研究部長、大阪市立大学大学院医学研究科教授などを経て現職。専門は神経科学、分子イメージング医学。疲労研究の第一人者。大阪公立大学健康科学イノベーションセンター顧問、日本疲労学会理事長、日本リカバリー協会会長なども務める。